Aunque los sistemas de ayuda a la conducción son grandes aliados de un conductor, el abuso de confianza en los mismos puede ocasionar distracciones que pueden tornarse peligrosas. Así lo demostró el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras de Estados Unidos y el AgeLab del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Para investigar cómo la experiencia con la automatización afecta la desatención del conductor, los investigadores estudiaron el comportamiento de conducción de 20 voluntarios durante un mes a medida que se familiarizaban con las funciones avanzadas de asistencia al conductor.
Durante el estudio se examinó la frecuencia con la que los automovilistas quitaban ambas manos del volante para hacer otras cosas como usar su teléfono celular o ajustar los controles en la consola del vehículo.
De los 20 automovilistas, la mitad manejó un Range Rover Evoque equipado con control de crucero adaptativo (ACC), que mantiene automáticamente el vehículo viajando a una velocidad elegida por el conductor mientras mantiene una distancia de seguimiento preestablecida.
En tanto que los otros 10 conducían un Volvo S90 con control de crucero adaptativo y Pilot Assist, un sistema parcialmente automatizado que combina el control de crucero con tecnología de centrado de carril que mantiene el vehículo posicionado lateralmente en el carril de circulación.
Según el sistema de clasificación desarrollado por SAE International, los niveles de automatización van de 0 (sin automatización) a 5 (totalmente autónomo). Los sistemas de nivel 1 pueden ayudar al conductor con una tarea de conducción; el control de crucero encaja en esta categoría.
Por su parte, los sistemas de nivel 2, como Pilot Assist, pueden ayudar con otras tareas. Este nivel 2 es el más alto de automatización disponible en la mayoría de los vehículos de producción en la actualidad.
Cuando los conductores recibieron los vehículos por primera vez, hubo poca o ninguna diferencia en la frecuencia con la que mostraban signos de desconexión, ya sea que condujeran manualmente, usaran el control de crucero o Pilot Assist.
Sin embargo, después de un mes era mucho más probable que dejaran de concentrarse o quitaran las manos del volante cuando usaban la automatización. De hecho, el impacto del sistema de nivel 2 de Volvo fue más dramático que el control de crucero.
En comparación con la conducción manual, tenían más de 12 veces más probabilidades de quitar ambas manos del volante después de haberse acostumbrado a cómo funcionaba el centrado del carril.
Respecto al Pilot Assist y sistemas similares como el Autopilot de Tesla, el Super Cruise de Cadillac y el Intelligent Drive de Mercedes-Benz no están diseñados para reemplazar al conductor, que debe tener el control en todo momento.
Sin embargo, con la automatización que gestiona la dirección y la velocidad, bastante bien en algunos casos, es fácil que el conductor pierda la concentración.
